A növény az ibolyafélék családjába tartozik. Lágy, apró szőrökkel borított szára van, 15-20 centiméter magasra nő. Alsó levelei szívformájúak, élük csipkés, felső levelei nagyobbak és lándzsaszerűek. A levélhónalj alatt helyezkedik el a virágzata, amely sarkantyús, sárga, lila és kék színű virágokból áll. A termése egy sokmagvú toktermés, amely, ha felpattan, a magok kiszóródnak belőle.
Igénytelen növény, de legjobban napos, félárnyékos helyen, semleges vagy savas kémhatású, tápanyagban gazdag talajban fejlődik. Vízigénye közepes, bár kevés kártevője van, de megtámadhatják a csigák, meztelencsigák, a lisztharmat, illetve egyéb gombás fertőzések is. Magról könnyen szaporítható.

Háromszínű árvácska mint gyógynövény

Egyes részeit hosszú évszázadok óta használják különböző gyógyászati célokra. A legerősebb hatóanyaga a felső leveleiben és a virágos hajtásaiban van. Csak akkor érdemes gyűjteni, amikor virágzik.
A háromszínű árvácska hatóanyagai a következők: flavonoidok, szaponinok, szalicilsav, nyálka, cseranyag és ásványi sók, ezeken kívül még A- és C-vitamint is tartalmaz. Virágzáskor, a föld feletti részeket gyűjtsük, és kizárólag szárítva használjuk fel, mert a friss növény enyhén mérgező.  Kb 5 kg friss növényből lesz 1 kg szárítmány.