A kutatók a Japán legnagyobb hegye, a Fudzsi-hegyet és a Ōyama-hegyet körülvevő felhővízben többféle polimer és gumi anyagot találtak.
Az Environmental Chemical Letters című folyóiratban közzétett tanulmányuk csatlakozik az egyre több bizonyítékhoz, amelyek azt mutatják, hogy a műanyagszennyezés a Föld legtöbb ökoszisztémájába beszivárgott.
Az 5 mm-nél kisebb (körülbelül szezámmag méretű) műanyagdarabkákat találtak a bolygó legtávolabbi pontjain és az emberi test legintimebb részein, többek között a vérben, a tüdőben és a terhes nők méhlepényében.

„Legjobb tudomásunk szerint ez a tanulmány az első, amely a levegőben szálló mikroműanyagokat mutat ki a felhővízben a szabad troposzférában és a légköri határrétegben egyaránt" - írták a tudósok.

Hogyan járulnak hozzá a felhőkben lévő mikroműanyagok az éghajlatváltozáshoz?

A felhővizet a két japán hegycsúcson gyűjtötték 1300-3776 méter közötti magasságban. A Fuji hegy csúcsa a szabad troposzférában, míg a Ōyama hegy csúcsa a légköri határrétegben található - mindkettő a Föld légkörének legalsó rétegében.
A tudósok ezután fejlett képalkotó technikákat alkalmaztak annak megállapítására, hogy jelen vannak-e - és milyen - mikroműanyagok.

Kilenc különböző típusú polimert és egy gumitípust találtak a levegőben lévő mikroműanyagokban. A felhők literenként akár 14 műanyagdarabot is tartalmaztak, amelyek mérete körülbelül 7 és 95 mikrométer között változott; ez valamivel több, mint egy emberi hajszál átlagos szélessége, ami 80 mikrométer.
A műanyagok hidrofóbok, de hosszan tartó ultraibolya fénynek való kitettség után hidrofíliássá (azaz vízkedvelővé) válnak - magyarázzák a szerzők.
Ezeknek a polimereknek a bősége egyes mintákban arra utal, hogy ezek a felhőjég és a víz „kondenzációs magjaiként" működhettek.A kondenzációs magok olyan apró részecskék, amelyeken a légkörben a vízgőz kondenzálódnak, vagyis elengedhetetlenek a felhők kialakulásához.

„Összességében megállapításaink arra utalnak, hogy a nagy magasságban található mikroműanyagok befolyásolhatják a felhőképződést, és ezáltal módosíthatják az éghajlatot” - írták a tudósok.

„A mikroműanyagok a szabad troposzférában szállnak és hozzájárulnak a globális szennyezéshez” - mondja a kutatás vezető szerzője, Hiroshi Okochi, a Waseda Egyetem munkatársa.

„Ha nem foglalkozunk proaktívan a „műanyag légszennyezés” problémájával, akkor az éghajlatváltozás és az ökológiai kockázatok valósággá válhatnak, ami visszafordíthatatlan és súlyos környezeti károkat okozhat a jövőben".

Hogyan kerülnek a mikroműanyagok a felhőkbe?

A mikroműanyagoknak rengeteg lehetséges forrása van - a kozmetikumokban található mikrogyöngyöktől kezdve a műtrágyákon át a nagyobb tárgyak, például a műanyag zacskók lebomlásáig. 
Míg ezen apró darabkák tengeri és szárazföldi környezetbe történő kimosódásáról rengeteg tanulmány született, a levegőben szálló mikroműanyagokkal kapcsolatos kutatások sokkal korlátozottabbak.
Többféle módon kerülhetnek a légkörbe. Az útpor, a hulladéklerakók, a gumiabroncsok kopása és a műfű mind-mind lehetséges szárazföldi belépési pontok.
Az óceán is küldhet mikroműanyagokat az égbe a tengeri permet és más „aeroszolizációs folyamatok” révén - amikor a részecskék elég könnyűvé válnak ahhoz, hogy a levegőben szálljanak.

„Ez azt jelenti, hogy a mikroműanyagok a felhők alapvető alkotóelemévé válhattak, és a „műanyageső” révén szinte mindent beszennyeznek, amit eszünk és iszunk. A szabad troposzféra az erős szélsebesség miatt fontos útvonala a légszennyező anyagok nagy távolságra történő szállításának; megfigyelték, hogy a levegőben lévő mikroműanyagok is a szabad troposzférában szállnak, és hozzájárulnak a globális szennyezéshez" - teszik hozzá a szerzők.