A madarak nemcsak az etetőkben található eleséget fogyasztják, hanem a földön és a fákon keresztül is szedegetnek kártevőket, rovarokat és gyommagvakat. Az etetés célja tehát nem csak az életben tartásuk, hanem a közelünkbe csalogatásuk.
A folyamatosság a legfontosabb. Ha ősszel hozzászoktattuk a madarakat egy udvari vagy utcai etetőhöz, akkor a leghidegebb téli napokon gyakrabban kell azokat feltölteni fekete napraforgóval, magokkal, sőt esetleg akár almakarikákkal is. A legjobban úgy segíthetjük a madarakat, ha minden évben ugyanazon helyre állítjuk az etetőket, és késő ősztől a fagyok megszűnéséig folyamatosan gondoskodunk róluk. A madarak nem tartalékolnak, így minden nap csak annyi táplálékot vesznek magukhoz, amennyire szükségük van az adott napra. Ha egyik nap üresen találják az etetőt, nem biztos, hogy képesek más helyről elegendő táplálékot szerezni maguknak, és így túlélni az éjszakai hideget.
Az ideális eleségek három nagy csoportba sorolhatók:
- Fekete napraforgó és egyéb olajos magvak, ideális az ipari napraforgó keverése más magokkal, kölessel, nem sózott és nem pörkölt tört dióval, mogyoróval.
- Állati zsiradék, mint kacsa-, liba- vagy sertésháj, faggyú, vagy akár sótlan vaj. A kereskedelmi forgalomban kapható cinkegolyók is zsiradékkal vannak formázva.
- Alma és bogyós gyümölcsök, például megpuhult alma vagy bogyók, melyeket érdemes a fák ágaira szúrni vagy akasztani, néhányat pedig a földre tenni, hogy hóolvadás után is hozzájuthassanak.
Viszont soha ne tegyünk kenyérszeletet, kenyérmorzsát, chipset, sós nassolnivalót vagy pörkölt magvakat az etetőkbe. Ezek veszélyesek és súlyos egészségügyi problémákat okozhatnak a madaraknak. Például az elhagyott kenyér erjedni kezdhet és gyomor- valamint bélgyulladást okozhat a madaraknak, akik bele is halhatnak. Ez a szabály vízimadarak esetében is érvényes. Az ő etetésük nemcsak felesleges, hanem rendkívül veszélyes is.
Az etetők elkészíthetők otthon is, például kiürült flakonból, de a magokat lehet szórni a megtisztított talajra vagy akár egy virágalátét is megfelelő lehet egy fatuskóra helyezve. Nem minden madár szeret a fák ágain táplálkozni, vannak olyan fajok, amelyek a földről szeretnek enni. Az etetőt érdemes védeni a csapadéktól, ezért érdemes rá valamilyen tetőt tenni vagy rendszeresen eltávolítani róla a havat.
Az etetőket legalább hetente ellenőrizni kell, mert előfordulhat, hogy látszólag tele vannak, de csak maghéj található bennük. És ne feledjük, ha egyszer kihelyeztünk egy etetőt ősszel, felelősséget vállaltunk az odalátogató madarakért. A táplálék pótlásáról márciusig, a költési időszakig kell gondoskodni. Azonban amikor a fiókák már kikeltek, üríteni kell az etetőket, mert egyes fajok magokat is vihetnek a fészekbe, amit a fiókák nem tudnak megemészteni, ezáltal veszélyeztetve az életüket.
